El Ritmo es el Rey: Ismael Cancel

“El ritmo es el rey porque determina el tiempo y el espacio… donde va a estar todo lo demás”.

Lo anterior, lo dice con instinto el puertorriqueño Ismael Cancel, para quien el ritmo lo es “casi todo”, porque “amarra cualquier melodía”.

Al oriundo de la bella San Juan, sus palabras se le escuchan como percusiones. Cuentan sus abuelos y su madre que desde pequeño buscaba cubetas para el agua, las volteaba  y a las golpeaba. Fueron sus primeros tambores.

Ya en la escuela primaria estuvo en un programa de educación musical. Formó parte de un grupo instrumental de 20 ó 30 miembros. Todos tocaban teclados, pero había un baterista. El pequeño Ismael, al frente de unas teclas, no dejaba de observar al percusionista.

Un día, por azares del destino, el bataquero se fue y él no dudó en montarse en la batería e imitar lo que hacía su ex compañero.

En esa banda tuvo oportunidad de tocar en competencia de escuelas, pero también en plazas y otros sitios. No era un trabajo pero parecía como si ya fuera uno. Los jóvenes instrumentistas hacían de todo en el grupo, hasta de técnicos. Ayudaban al profesor a montar todo.

Cuando esa etapa acabó, Ismael pasó a la escuela superior donde se entregó a la percusión. Conoció la conga, el timbal… las percusiones latinas.

Ese apego a los instrumentos que suenan con golpes se inició profundamente “cuando ese muchacho dejó la batería, y me subí a ella”, afirma Ismael, quien sigue en la música y por cierto, acaba de ganar un Grammy Latino como Mejor Canción Alternativa por En cantos, que interpretan su paisana y compañera Ile, y la mexicana Natalia Lafourcade.

Ismael conoce bien esos reconocimientos. La banda en la que fue el baterista ha conseguido más de 20. Nos referimos a Calle 13, coctel de ritmos latinos que detonó un sinfín de subgéneros urbanos.

Ismael tiene relación con Eduardo Cabra (Visitante) desde que cursaban primaria. También compartieron antes con la agrupación Bayanga, grupo de world beat que hacía rock medio skaceado con fusiones. También ha compartido la tarima con chavos como Gustavo Santaolalla, Rubén Blades o Maná…

Ahora, su dinamismo le hace estar en la producción de artistas con punch internacional como Ile, ex voz de Calle 13; de combos como Plena Combativa, proyecto musical político-feminista que busca visibilizar y exigir protagonismo para las percusionistas que difunden ese ritmo original de puerto Rico, así como de tracks tales como Flor, de Los Rivera Destino, que hicieron junto con Bad Bunny.

¿Qué le da la percusión a un combo? Pregunta Native Instruments al productor.

El latir. La percusión es la parte rítmica de lo interior. Es la conexión orgánica con la naturaleza de nuestro organismo. El pulso es el bpm (beat per minute/latido por minuto) de un organismo. Y de ahí sale todo, porque cuando el músculo deja de latir, hace un silencio. Para mí lo es casi todo; es lo que amarra la melodía.

¿Qué es para ti el instinto en la música?

El instinto es el poder decir: me gusta o no. A veces te salva o te puede traicionar. Lo que no puede fallar es el mal uso del instinto, que es como todo, uno tiene que desarrollarlo y reconocer cuando falla; es toda una herramienta increíble. Es algo que que debe estar en toda producción musical, en toda pieza creativa. Todo lo que tiene que ver con sentidos tiene que ver con el instinto. Puede ayudarte a tomar por el camino correcto o por uno incorrecto con la posibilidad de rectificar. Es loco que pensemos que una vez nos traicionó porque a veces abre puertas.

En En cantos escuchas eso, el trabajo con instinto.

Con esa rola me surgieron en mente colaboraciones. Ésa me pedía a Natalia Lafourcade. El instinto te llama y hay que saber contestarlo; puede ser ese mensaje morse o uno que viene de miles de maneras.

¿Es importante el reconocimiento a los ritmos originales de tu país, como la plena?

Es real si una canción lo pide o no se mantiene todo usar la misma formula de ritmos. Si algo tenemos los latinos es que todos hicimos un estudio del tambor, que “es un factor de conexión en Latinoamérica. Nos han tratado de educar a algo de que si en una canción hay mucho tambor o mucha cuerda puede ser muy folclórico, pero no. Hemos hecho estudios para determinar que en nuestras rolas no estuviera muy presente, pero sí de una forma sutil. Para que la gente te escuche una plena no la dejas pura. Para que no se sienta el cuero le das un equilibrio fino.

Ismael ha adquirido su experiencia luego de trabajar con Calle 13 “como obrero instrumentista”, algo que nutrió de diversos ritmos originales.

Tus instrumentos, es decir, tu batería, tus percusiones como timbales, tambores batá o congas, son muy tangibles. ¿Cómo has hecho la conexión con lo digital?

Me impresiona porque son maquinas que no se crearon ayer. Native Instruments ha revivido lo que ya estaba; sonidos con capacidades ilimitadas. Es algo que me tiene con la mente volada.

El productor afirma que lo electrónico “da un poder que no logras con un tambor. Hay ondas que no las hace un tambor y son muy poderosas. Hoy, no hay límites de lo que se puede llegar imaginar. Yo, como percusionista, me vuela la mente lo electrónico. Puedo hacer un ritmo y luego otro, y montarlo como sampler, y encima de éso, crear un mundo de delays. Estamos en un punto que lo que importa son los detalles. Con Maschine, cada botón son 10 detalles”.

Agrega: “A un tambor le das seco, le das abierto, le das anilla, le buscas un par de zonas distintas pero no tiene más de diez golpes.”

Lo electrónico, comenta Ismael, “te acorta el tiempo de grabación”, aunque luego, “estarás ocho horas buscando sonidos. Es difícil buscar lo orgánico en lo digital, y si cuando estás produciendo una rola, y te vas a la segura, no se va a escuchar la percusión. Hay que buscar el espacio donde la percusión aporte, para que la gente vaya entendiendo la importancia del golpe”.

¿Crees en la música como vehículo de transformación social?

Aunque uno se quede muy en una zona de confort seguro que en alguno momento, a ti o a tus nietos le va a llegar ese mal que esta pasando. Tenemos que velar por el de a lado. No podemos creer que si estamos bien todos los demás lo están. Cuando algo no esté bien uno tiene que ser parte para tratar de mejorar algo. Nunca nos vamos desconectar de los demás. En lo personal, no me siento bien si sé que algo no está bien. Desconectarse de la responsabilidad social es desconectarse de la sociedad y aunque seas el más egoísta, algún día el agua te va a llegar”.

¿Qué cambiarías en tu país si estuviera en tus manos?

Quisiera tener un pueblo informado. Un problema del mundo es la desinformación porque está te lleva a tomar malas decisiones. Como colonia que somos, han logrado su cometido de tener un pueblo desinformado, un pueblo que no sabe lo que debe saber. Nos han enseñado a ver que el imperio tiene el control. En Puerto Rico la mayoría votaron por ser parte de Estados Unidos porque piensan que los han adoctrinado a que sin ellos no podemos. Quisiera un pueblo empático. Desde chiquito sé que el puertorriqueño es una gente calurosa y amable, pero con tanto golpe, con tanta desilusión, ésta se ha ido endureciendo. Por eso es fundamental la información.

Abuna en su comentario: “Cuando abres una nueva librería de sonidos como las de NI, mi mente explota igual que cuando abres un libro. Por ello, los puertorriqueños luchamos por saber quiénes somos.”

Durante años y en la batería, Ismael capturó fotos de los conciertos de Calle 13

¿Qué piensa quien ha capturado con fotos la energía de los conciertos ahora en esta temporada de encierro por la pandemia?

Hay una parte en una banda que se nutre de tocar en vivo pero también tiene otra de estar en cerrado. Tú no puedes salir a tocar hasta que no esté listo tu trabajo, que se hace encerrado. Hay procesos y ahora nos toca jugar adentro y no jugar afuera. Cualquier productor musical sabe que hay unas horas que uno pasa solo, practicando, creando siempre solo. Por más que trabajes con gente con los que tocas en vivo siempre hay momento de encontrase uno y de buscarse. La tarima es necesaria pero ya habrá tiempo.

Ahora mismo, Ismael está haciendo el tercer disco de Ile, produciendo por ahí a dos artistas estadunidenses, uno de éstos es tecladista de Ile y tiene su propio proyecto. Y “a otra muchacha de acá a la que también estamos produciendo su primer disco”, concluye.