Cómo firmar un contrato con un sello discográfico

Para muchos productores caseros, dar el salto a la fama se siente como brincar a ciegas un extenso cañón. De un lado, estás tú con tu música, listo para cruzar el abismo. Del otro, te espera el éxito que deseas. Y aunque en la era digital hay muchas maneras nuevas de lograrlo, los sellos discográficos siguen siendo cruciales para llevarte a la cima.

“Algunos creen que los sellos están muertos”, dice el autor y ex-promotor Pietro Licini. “Creo que están muy equivocados, especialmente cuando se trata de artistas emergentes. Los sellos musicales han visto claramente que su poder se ha reducido con la aparición de Internet, pero aún tienen un rol mayor buscando y llevando a la luz nuevas caras”.

Eso no quiere decir que firmar un contrato con un sello garantice el éxito. En su libro, Underground: A Guide for Emerging Djs and Producers (Underground: una guía para DJs y productores emergentes), que detalla todos los pasos que deben seguir los artistas underground de música electrónica para abrirse camino, Licini dice que, por encima de todo, lo que importa es el talento. Pero no se les puede restar importancia a las herramientas de promoción que puede darte un buen sello discográfico.

“Un sello todavía le da cierto respaldo y autenticidad a un artista”, dice Wez Saunders, director general de Defected Records. Con 20 años de experiencia, y las redes y relaciones que eso conlleva, Defected tiene la capacidad de poner la canción de un artista en las manos adecuadas en varios países del mundo. Tienen su propio equipo de relaciones públicas dedicado a llevar tu música a la prensa, lo que aumenta la exposición y lleva más fans a tus eventos. No todos los sellos tienen los recursos de Defected, por supuesto, pero incluso uno pequeño y respetado le dará a cualquier artista, nuevo o no, una mayor ventaja que si estuviera por su cuenta. Pero hay incontables sellos discográficos. Miles se dedican solamente al Techno. Entonces, ¿cómo elegir el sello correcto?

“Diría que hay tres pasos cruciales”, dice Licini. “Primero, encuentra tu propio sonido. Antes de encontrar un sello, debes saber quién eres, al menos musicalmente. Segundo, escucha mucha música y encuentra sellos que te entusiasmen profundamente, al punto de que realmente sientas que entiendes de qué se trata cada sello. Tercero, haz la música que amas, pero también encuentra un equilibrio entre tu sonido y la identidad del sello. Debes estar en ese lugar mágico en el que no suenas ni demasiado similar a los demás ni demasiado distante. El jefe de Innervisions, Dixon, me dijo una vez: ‘No mires lo que el sello ya lanzó al mercado; intenta mirar hacia adelante, a lo que viene’”.

Hay que tener en cuenta que seguir estos tres pasos no garantizará que el sello que buscas te vaya a firmar. A veces, un sello, en especial si es pequeño, ya habrá firmado con un artista nuevo antes de que te comuniques con ellos y no tendrá recursos para contratar a otro. Algunos sellos quieren artistas nuevos que tengan cierto grado de exposición. Firmar con un artista nuevo es arriesgado, y contratar uno con una base de fans establecida ayuda a reducir un poco ese riesgo potencial. Así que no subestimes la importancia de las redes sociales. Pero recuerda: no siempre se trata de números.

“Las redes sociales se han vuelto muy importantes, pero creo que la autenticidad y la creatividad están sobrepasando su alcance”, dice Mark Lawrence. Como ex-director ejecutivo (CEO) de la Asociación para la Música Electrónica (Association For Electronic Music), Lawrence tiene un largo historial en la industria de la música y actualmente desempeña el rol de director de artistas y repertorio (A&R) en Black Rock Records, además de las tareas de editor y label manager.

Lawrence dice que los algoritmos también han empezado a cobrar mayor importancia en la reducción del riesgo, lo que significa que el papel tradicional de un A&R ha cambiado un poco en la era de Spotify. “Ha habido un cambio impulsado por los algoritmos, ya que las “matemáticas” han tomado el control y han impulsado un enfoque más predecible del éxito comercial, lo que ha reducido el factor humano del riesgo creativo”, dice. “Los éxitos por accidente son más difíciles de encontrar, a menos que tengas, quizás, la fuerza y el coraje”.

Incluso los buenos A&R necesitan tener el “oído en los sonidos actuales y futuros”, dice Lawrence, y “aplicar ese oído a la música que reciben de los artistas actuales y emergentes, con la idea de crear éxitos comerciales por medio del riesgo creativo”.

Para el vicepresidente de A&R y desarrollo de artistas de Atlantic Records, Riggs Morales, esto significa ver shows en vivo buscando artistas potenciales para contratar. “Esto es muy importante, porque tengo que ver si puedes entretener a un público de tres, un público de cien o un público de mil”, dice.

Su colega en Atlantic, vicepresidente ejecutivo y jefe de A&R, Pete Ganbarg, está de acuerdo. “Lo más importante es trabajar en el desarrollo de un sólido show en vivo”, explica.

Si el A&R nunca oyó de ti, tener un show en vivo sólido solo te llevará hasta cierto punto, en especial si tu objetivo es que te contrate un sello importante, como Atlantic. Entonces, ¿cómo captar la atención de un sello? Bien, depende de a quién intentes contactar. 

“El primer paso es averiguar quiénes son las personas importantes que están detrás del sello y encontrar posibles conexiones con ellas”, dice Licini. No necesariamente tienes que tratar de hacerte amigo del A&R de un sello, sino que debes averiguar la dirección de correo electrónico de alguien que trabaje en la discográfica, en vez del genérico “demo@labelname.xyz”, eso te dará una ventaja, dice Licini.

“Por supuesto, también debes poder captar la atención de tu destinatario, y enviarles un correo electrónico genérico a treinta sellos diferentes seguramente será un fracaso”, continúa Licini. “Personalízalo. Hazlo real. Sé respetuoso y apasionado en todo el mensaje. Escríbelo como si fuera un cuento: di quién eres y por qué te enamoraste del sello. Menciona aquella fiesta increíble donde escuchaste aquel sonido por primera vez. Si lo haces así, te asegurarás de que tu mensaje no termine en la basura de inmediato”.

Lawrence opina lo mismo. “Por lo general, un demo enviado, con su debida investigación, a un correo electrónico personal sin copia a otros es clave. Personalízalo, asegúrate de que los sonidos sean los adecuados. Un demo es una entrevista de trabajo por correo electrónico, sin posibilidad de corregir tus errores”.  

Aunque Defected recibe una gran cantidad de demos, Saunders dice: “Escuchamos alrededor del 90 %”. Pero si piensas enviar hoy mismo tu nueva canción, Saunders tiene algunos consejos sobre lo que no debes hacer. “No envíes otro demo después de haber ya enviado uno. Muchas personas hacen eso, te envían un disco, lo escuchas, e inmediatamente te envían otro. Yo asumo que el primer disco que me enviaste es el mejor disco que podías enviarme. Así que, si me envías otro inmediatamente, siento que no me estás enviando tu mejor trabajo”.

No te apresures. Tómate tu tiempo. Escucha los comentarios sobre por qué el disco no está bien, porque seremos honestos. Si el sonido no está bien, la calidad no es tan buena, debes cambiar la batería o la línea del bajo desentona, lo que sea, escucha lo que te decimos y vuelve a intentarlo. No envíes otro disco de inmediato”. 

Sobre lo que hay que hacer, Saunders dice que “debes tener siempre un enlace con el que se pueda hacer streaming, habilitar siempre la descarga de la pista, e identificar siempre correctamente las pistas, con el nombre del artista, el nombre de la pista y la dirección de correo electrónico en el título. Muchas veces escucho demos cuando viajo y cuando quiero ver de quién es, no hay forma de saberlo”. También dice que, si eres DJ o artista, te asegures de probar tu música primero. “Fíjate cuál es la reacción del público, pruébala antes de enviarla”, explica. Si no tienes ningún concierto programado, “conéctate con un DJ que creas que pueda ponerla”, dice. “Envíasela a Sam Divine o a Dennis Ferrer; sea quien sea, fíjate si están interesados. Y después, si pudiste probarlo, dinos quiénes apoyan el disco cuando nos lo envíes”.  

Sin embargo, las grandes discográficas, como Sony, Universal y Warner Music Group (que son los dueños de Atlantic), no aceptan demos, así que ten en cuenta que los consejos de Saunders y Lawrence son solo para sellos independientes más pequeños. Si quieres llegar a las grandes ligas, hay algunas formas de hacerlo. Por ejemplo, Universal envía a los artistas sin contrato a Spinnup, un servicio de distribución digital en el que la red de sellos de Universal Music Group suele hacer búsquedas. Pero también hay otra manera: volverse viral.

Mientras que los sellos indie pueden valorar la autenticidad, las tres discográficas más importantes y sus filiales, por lo general, tienen mucha más aversión al riesgo. Contratar a una estrella viral asegura ventas y ganancias, al menos a corto plazo. Pero volverse viral no siempre significa lo mismo para todos los artistas. No todos quieren ser como Bhad Bhabie de Atlantic (puede que la conozcas como la chica de “Cash Me Outside”).

Toma como ejemplo a Billie Eilish. La fenómeno de 17 años tocó recientemente en Coachella, pero su ascenso a la fama se debe, en gran medida, a la viralidad de su primera canción, “Ocean Eyes”. Escrita por su hermano, Finneas O’Connell, en 2015, Eilish grabó la canción para su maestra de baile, para una coreografía. Más tarde subió la canción a SoundCloud sin darle mucha importancia. La canción la rompió. La compartió primero Hillydilly, el sitio web de descubrimientos musicales, y hasta el momento ha acumulado 17.5 millones de reproducciones. Poco después, la contactó Interscope Records (que pertenece a Universal Music Group), quienes lanzaron “Ocean Eyes” en todo el mundo en noviembre de 2016. Se volvió un éxito de prensa cuando Chris DeVille, de Stereogum, dijo que podía “imaginar que se convertiría en un gran éxito”. Estaba en lo cierto. Su álbum debut, When We All Fall Asleep, Where Do We Go?, fue pre-agregado 800,000 veces en Apple Music, la mayor cantidad para cualquier artista hasta la fecha, lo que ayudó a Eilish a convertirse en la primera artista nacida en los años 2000 en tener un álbum número uno.  

En el camino a la fama hay muy pocas historias como la suya. Encontrar discográficas grandes generalmente significa encontrar primero una indie que esté dispuesta a arriesgarse. “Las grandes discográficas tienden a hacer sus búsquedas en redes de sellos independientes, y contactando a gerentes y creadores de tendencia, para poder ver pistas y artistas que están generando seguidores, mientras que las indies más pequeñas se arriesgan con artistas nuevos y estilos diferentes”, dice Lawrence.

Aquí es donde vuelven a entrar en juego los consejos de Licini: investiga, encuentra los sellos que puedan conducirte a las grandes discográficas y comienza a enviar esos correos electrónicos. 

Firmar un contrato con un sello tiene sus propios retos. Una vez que sale el contrato, Lawrence dice que debes “estar atento a los bajos porcentajes de regalías, los altos costos descontados de las ganancias del artista, las cláusulas de edición ocultas en el contrato del disco y la falta de cláusulas de auditoría”. Y, cuando tengas dudas, pide ayuda. “Pídeles a los artistas experimentados, a tu editor, a un representante o a un abogado que te ayude con tus primeros pasos”. 

Con estas herramientas en tu bolsillo, pronto estarás del otro lado del cañón y camino al éxito.